CSS é onipresente no desenvolvimento web - mas às vezes é repetitivo. LESS e Sass são linguagens com implementações em Ruby que contribuem na escrita de arquivos CSS melhores. A abordagem de ambos é bastante semelhante: uma linguagem de entrada que é semelhante ao CSS, mas mais poderosa; e que é por sua vez traduzida pra CSS.
O conjunto de recursos adicionais ao CSS que ambas as linguagens oferecem é semelhante, consulte a documentação do LESS ou a documentação do Sass para mais detalhes. Segue abaixo um resumo de algumas funcionalidades:
- Variáveis:
@nameno LESS ou!nameno Sass são variáveis. É possível atribuir valores a elas e utilizá-los ao longo arquivo. - Aninhamento: traz outro recurso desejado para CSS: aninhamento de seletores um dentro do outro, em vez de ter de estender o aninhamento em várias definições de nível superior. Os tradutores do LESS e o Sass expandem esta notação concisa em CSS.
- Mixins: permite extrair grupos de propriedades comuns, dar nome a eles e, em seguida, incluí-los no seletores. Desenvolvedores Ruby que conhecem os benefícios da Mixins em Ruby vão reconhecer a utilidade de Mixins em CSS. Sass também permite passar parâmetros aos Mixins, dando ainda mais flexibilidade.
- Operações: tanto o LESS quanto o Sass permitem operações aritméticas simples como a soma, dando ainda mais flexibilidade às variáveis. As linguagens certificam-se de que unidades são conservadas corretamente em operações (ie. tamanhos de fonte, etc.)
O Sass é construído pela mesma equipe que criou Haml. O Sass usa a idéia do Haml de utilizar indentação como delimitador, em vez de delimitadores explícitos, como chaves, para definir blocos ou aninhamentos.
O tradutor e o parser escrito à mão do Sass convertem Sass em CSS substituindo os valores das variáveis por suas referências, expandindo os mixins, etc
LESS foi inspirado por Sass e lista sua razão de existir como tal:
Então, por que criar uma alternativa ao Sass? É simples: sintaxe. Uma das principais características do Sass é sua sintaxe baseada em indentação, o que lhe dá um código livre de chaves, pontos e vírgulas. Mas o custo disso é ter que aprender uma nova sintaxe e ter de reconstruir as suas stylesheets.
LESS abraça CSS, e qualquer funcionalidade adicional é integrada de tal forma a torná-la tão simples quanto possível. Assim, você pode mover o seu CSS gradualmente pro LESS, ou se você estiver interessado somente em utilizar variáveis, ou operações, você não é obrigado a aprender uma nova linguagem.
O parser do LESS é escrito usando TreeTop, um gerador de parsers PEG (Parsing expression grammar) escrito em Ruby (gramática do LESS em TreeTop).
As ferramentas do LESS e do Sass (compiladores, API) podem ser instaladas como gems e ser utilizadas a partir da linha de comando para a compilação, mas também podem ser utilizadas a partir de código Ruby.
No momento, o Sass está em vantagem no conjunto de funcionalidades. O LESS, por sua vez, permite migrar arquivos CSS existentes gradualmente para o LESS, em vez de ter de convertê-los completamente para o formato Sass. Nathan Weizenbaum, que mantém o Sass, mencionou em um post recente no blog sobre LESS vs Sass que no futuro, o Sass vai oferecer a opção de utilizar chaves em vez de indentação para aninhamento, assim como CSS, ou o LESS.