Juntamente com o lançamento do SQL Server 2016, a Microsoft anunciou que a versão Developer do produto será gratuita. Para aproveitar esta oferta é necessário ser um membro participante do programa Visual Studio Dev Essentials, oferecido pela empresa.
O Programa Visual Studio Dev Essentials, que também é gratuito, é um canal que oferece o Visual Studio Community e o Visual Studio Code. No canal também estão inclusos vários produtos da Azure, Microsoft R Server e treinamentos gratuitos provenientes de uma grande quantidade de fornecedores.
Ao contrário da versão Express (completamente gratuita), o SQL Server 2016 Developer, não pode ser usado em ambientes de produção. No entanto, esta versão traz como vantagem ao desenvolvedor a possibilidade de experimentar todos os recursos presentes na versão Enterprise, tais como: Clustered Columnstore, Memory Optimized Tables e diversos outros.
É importante salientar que os desenvolvedores que optem por usar o SQL Server 2016 Developer devem tomar cuidado para não introduzir acidentalmente em seus sistemas os recursos presentes na versão Enterprise do produto, dado o contrato de licença da versão Developer.