Une étude récente basée sur les données de Stack Overflow tente de répondre aux questions suivantes : les connaissances en programmation sont elles liées à l'âge, les développeurs plus âgés sont mieux informés et acquièrent ils ou non des nouvelles compétences.
Patrick Morrison, doctorant, et Emerson Murphy-Hill, professeur adjoint au département Computer Science de la North Carolina State University (États-Unis), ont récemment publié Les connaissances en programmation sont liées à l'age ? Une exploration de Stack Overflow, une étude cherchant des corrélations entre les connaissances en programmation et l'age.
L'étude a été réalisée sur les 1.694.981 membres de la base d'utilisateurs de Stack Overflow, avec un âge moyen de 30,3 ans en Février 2013. Parmi ces utilisateurs, l'étude s'est concentrée sur les plus de 300.000 qui ont précisé leur âge. Dans ce groupe ils ont sélectionné ceux qui ont répondu à des questions en 2012 et qui ont eu une réputation comprise entre 1 et 100.000, ce qui représente un échantillon de 84 284 utilisateurs, avec un âge moyen de 29,02 ans. Les auteurs considèrent que répondre aux questions est plus pertinent que les poser, car «il est possible de poser une bonne question à laquelle on ne peut répondre, mais il semble moins probable d'avoir un score élevé sur une réponse qui est erronée ou mal comprise», et «la capacité à répondre à des questions concernant la programmation est fréquemment utilisé dans les entretiens d'embauche pour les postes de développeur».
Dans l'étude, les auteurs cherchent à répondre à trois questions connexes pour essayer d'évaluer les connaissances de programmation, pas la performance :
Est-ce que l'âge a un effet positif sur les connaissances en programmation ?
Les connaissances en programmation sont mesurées par la réputation sur Stack Overflow (SO). Les résultats montrent une augmentation à peu près linéaire entre 10 et 50 ans, ce qui suggère qu'«il existe une relation positive entre l'âge et la réputation sur SO», comme le montre le graphique suivant:
Les développeurs vétérans maîtrisent-ils une plus grande variété de technologies et de compétences ?
Pour mesurer les connaissances dans divers domaines, les auteurs utilisent les mots clés Stack Overflow, tels que Java, C#, JavaScript, C, etc. Les données obtenues (voir ci-dessous), indiquent qu'«il y a d'abord une baisse du nombre moyen de mots clés par développeur, un creux autour de 30 ans, suivie d'une augmentation vers 40 et 50 ans et d'une dispersion vers la soixantaine». Les développeurs les plus âgés semblent avoir une palette de compétences plus large.
A quel point les développeurs vétérans apprennent des nouvelles technologies ?
Pour mesurer si les développeurs vétérans acquièrent encore des nouvelles connaissances, les auteurs ont limité leur étude à des mots clés de plusieurs technologies récentes (Clojure, Django, Git, Ios, Jquery, LINQ, MongoDB, Ruby on rails, Silverlight et Windows-phone-7) et ils ont pris en compte le score associé aux réponses:
Nous supposons qu'ils acquièrent des connaissances dans les nouvelles technologies, et que ces connaissances peuvent être mesurées à partir des scores des réponses. Chaque réponse se voit attribuer un score, sur la base du nombre de voix pour ou contre la réponse. Si les développeurs vétérans apprennent des nouvelles technologies, on peut s'attendre à ce qu'ils obtiennent des scores semblables ou meilleurs aux développeurs jeunes pour les réponses sur ces technologies.
Le tableau suivant illustre les données résultantes :
Les auteurs concluent:
Il y a deux mots clés, ios et windows-phone-7, pour lesquelles il existe un écart statistiquement significatif vis à vis de l'hypothèse nulle. Celui-ci peut indiquer des endroits où les connaissances des technologies plus anciennes, par exemple le langage Objective-C, vieux de 20 ans, mais qui a servi de base à ios, offre aux développeurs âgés un avantage. Étant donné que la relation entre l'âge et les nouvelles technologies sélectionnées est relativement faible, nous n'avons pas de preuves solides par rapport l'apprentissage de nouvelles technologies par les développeurs âgés. Il semble que les développeurs âgés apprennent des nouvelles technologies.
Les auteurs reconnaissent que Stack Overflow n'est peut-être pas le meilleur exemple pour mesurer les connaissances en programmation selon l'âge car «les statistiques américaines sur l'emploi des développeurs suggèrent une distribution par âge plus incliné vers le côté âgé dans les développeurs professionnels que dans les utilisateurs de SO» et «peut-être les jeunes développeurs rejoignent SO naturellement, tandis que les développeurs âgées ne s'y inscrivent que s'ils se savent particulièrement bien informés». Ils ne sont aussi «pas convaincus que leur démarche soit correcte pour répondre à RQ3 [3ème question], même si nous n'avons pas encore une meilleure procédure».