Le week-end dernier, Debian fêtait son 20ème anniversaire, faisant d'elle la plus vielle distribution de Linux encore existante. Debian a été créé le 16 aout 1993, son nom provient de Debra Lynn et Ian Murdock. La deuxième distribution la plus vieille est Red Hat, créée en octobre 1994. Une fête d'anniversaire a été organisée au cours de la DebConf.
Debian est fortement lié au développement libre, et comporte par défaut uniquement les dépôts libres (bien que les autres puissent être ajoutés par la suite). Debian a introduit le gestionnaire de paquets 'apt', qui est utilisé par Debian ainsi que par ses distributions dérivées (Ubuntu, Knoppix, XMBC, Mint et bien sûr Raspbian). Ses noms de versions son basés sur les noms de personnages des Toy Story, qui est sortie en 1995. Sid, l'enfant destructeur du premier film, est utilisé comme synonyme pour la version instable, en cours de développement, qui ne sera jamais publiée en tant que tel. (Debian 1.0 n'a jamais été officiellement publiée, la première version de Debian était la 1.1, dont le nom de code était Buzz, en juin 1996).
Debian dispose d'un des plus large support matériel parmi les distributions de Linux, compilant non seulement le noyau mais aussi beaucoup des paquets utilisés par la distribution pour de multiples plates-formes. Les bugs qui sont remontés de Debian font souvent l'objet de patchs pour des plates-formes spécifiques, et ces patchs sont envoyés aux développeurs des paquets afin qu'ils soient ajoutés aux prochaines parutions. C'est aussi vrai en ce qui concerne la qualité du code, bien que GCC soit actuellement utilisé pour compiler l'arbre Debian, il y a un port parallèle qui utilise Clang pour builder Debian et ses paquets, ce qui permet souvent d'identifier des erreurs de programmation que GCC laisse passer.
Les sorties stables de Debian sont connues par beaucoup dans l'industrie comme faisant partie des distributions les plus stables existantes. En plus de minimiser les changements une fois la version publiée, ils sont aussi très bons à reporter les mises à jour de sécurité pour garder la version stable à jour. Ironiquement, c'est une des raisons pour lesquelles il existe autant de versions de Debian. Parce que Debian publiait environ une version par an jusqu'en 2000, puis une tous les deux ans, certains utilisateurs de Debian étaient tellement impatients qu'ils téléchargeaient la version instable et l'utilisaient à la place. Ubuntu a été créé pour effectuer plus de sorties, sur une base bisannuelle en s'appuyant sur des snapshots de l'arbre instable, et bien qu'il y ait une compatibilité globale entre Debian et Ubuntu, il peut y avoir des divergences. Ian Murdock, le créateur de Debian, a fait part de son inquiétude par le passé sur le fait que cette divergence soit trop importante. Debian a été perçue par certains comme la distribution orientée serveur, alors que des organisations telles que Ubuntu ont attiré l'attention sur Linux en tant que système d'exploitation orienté ordinateurs de bureau, offrant des choix simples, permettant aux nouveaux utilisateurs de s'approprier la plate-forme.
Enfin, Debian est aussi la plateforme de base du Computer Language Benchmarks Game (précédemment connu en tant que Language Shoutout), qui est hébergé sur http://benchmarksgame.alioth.debian.org/. Les lancements utilisent la même version du logiciel et du noyau, associés à des paquets spécialement compilés pour chaque système, pour comparer les performances des différents langages.
La version actuelle de Debian est la 7.0, son nom de code est Wheezy, et elle est disponible sur debian.org.
Alex Blewitt utilise Debian depuis la version 0.9x