A l'occasion de sa keynote lors du GOTO Amsterdam 2014, Rod Johnson, co-fondateur de SpringSource, devenu investisseur indépendant, a partagé quelques-unes des leçons apprises au cours du développement du business autour de Spring.
En s'appuyant sur son expérience, Johnson a posé les grandes lignes du lancement d'une startup technologique et a donné quelques conseils sur les décisions à prendre et sur les erreurs à éviter à chaque étape. Ces étapes sont : identifier le problème, constituer l'équipe de base, mettre en place la structure de la société, créer le business plan et choisir une stratégie de financement.
Se concentrer sur un problème clairement identifiable pour lequel des clients seront prêts à payer au lieu de se concentrer sur des réalisations techniques est un facteur clé pour attirer des investisseurs selon Johnson. Pour évoluer à ce stade (souvent fragile), vous devez trouver un équilibre entre certitude (votre foi dans l'idée) et l'ouverture d'esprit (à la critique). Avant de passer à l'étape suivante, vous devez être rodé sur l'elevator pitch.
Johnson a, par ailleurs, insisté sur l'importance de se mettre d'accord dès le départ avec les autres co-fondateurs sur une culture d'entreprise à la fois éthique et confortable pour les employés. C'est cette approche qui a amené SpringSource à avoir une équipe à la fois stable et motivée.
Les entreprises reflètent les caractères de leurs fondateurs.
En termes de recrutement, une estimation honnête de vos propres limites et une recherche de personnes complémentaires qui apportent les compétences manquantes sont essentielles, selon Jonhson, pour une croissance durable :
Luttez contre l'extinction, engagez des personnes avec des forces et des expériences hétérogènes, élargissez votre patrimoine génétique.
Mettre en place une structure d'entreprise appropriée en s'appuyant sur un conseil juridique professionnel (donc cher) durant les premières étapes peut permettre d'économiser de grosses sommes par la suite, nous explique Johnson. La modification de la structure de la société et les erreurs juridiques commises au début de SpringSource ont approximativement coûté 200 000 dollars.
L'importance d'avoir une vision claire des choses et d'écrire un business plan réaliste (par opposition a un business plan formel, souvent irréaliste et établi sur plusieurs années) est une tâche qui ne doit pas être sous-estimée, prévient Johnson. A défaut d'autre chose, le simple fait de l'écrire soulèvera beaucoup de questions ouvertes auxquelles vous devrez trouver une réponse. Il suggère qu'une vision convaincante ne doit pas s'arrêter aux aspects financiers mais doit se concentrer sur les autres aspects importants tels que réduire la complexité, augmenter l'ouverture d'esprit, accroître la compétitivité et valoriser les utilisateurs finaux.
En termes de financement, les capital-risques se dirigent généralement vers des startups qui ont une croissance rapide, c'est donc l'aspect le plus important à prendre en compte. Une fois que vous avez trouvé des investisseurs qui sont intéressés, renseignez-vous au préalable (types d'investisseurs, contrats, structures) pour éviter de signer des contrats que vous pourriez regretter dans le future, nous dit Jonhson.
Vous serez mariés à vos investisseurs, choisissez les donc bien. Tous les gens sont gentils les uns avec les autres avant d'être mariés.
Enfin, attention aux faiblesses financières liées à de mauvaises estimations ou à quelques mauvais trimestres consécutifs et acceptez que les dépenses augmentent inévitablement une fois que les fonds ont été levés, indique Johnson. Plusieurs levées de fonds sont essentielles, la première permet de prouver la viabilité de la technologie, la seconde permet de prouver la viabilité du marché et la troisième permet de développer l'entreprise.